Массачусетс, XVII век. Картина начинается с не очень позитивного места, со заседания суда где судят Хестер Прин за её прелюбодеяние. Сюда собралось множество местных жителей и настроены они агрессивно, тот тут, то там слышаться крики «Сжечь её», «Не хотим жить рядом с шлюхой», «Её позор смоет только её кровь». Гестер уже вынуждена носить алую букву «А» на груди, в знак того что супружеская верность для неё пустой звук. Пастор требует, чтобы она выдала с кем она в этот раз переспала, но она предпочитает отмалчиваться. Она тверда как скала, а пастор как ни странно не уверен в себе и кажется будто вот-вот в обморок упадёт. Это не спроста так, поскольку на самом деле он знает кто любовник подсудимой.
Хестер не стыдиться своего поступка и ей даже хватает наглости смотреть в глаза своему мужу. Впрочем, на то есть причина - она изначально не скрывала от него что не питает к нему симпатии. В действительности она не шлюха, просто в другом мужчине нашла ту теплоту и любовь которую не находила ни у кого другого.